Expansión descontrolada

Los inversores se preocupan por el rápido crecimiento de Norwegian Air. La aerolínea de bajo costo ha aumentado sus vuelos pero también la deuda se ha disparado para comprar aviones. A fines de 2017, Norwegian tendrá 145 aeronaves operando en 512 rutas. A principios de este año, la aerolínea Norwegian Air Shuttle pintó la cara de Freddie Laker, el último pionero del vuelo "no frills", en uno de sus aviones como una señal de sus ambiciones de romper el mercado transatlántico de larga distancia de bajo costo.

El grupo de rápido crecimiento se ha convertido en una fuerza disruptiva dentro de la industria aeronáutica europea en los últimos años, intentando liderar con su política la reducción del costo del vuelo de larga distancia y obligando a los rivales a responder.

Pero los analistas e inversores están empezando a preocuparse por la rápida expansión de Norwegian, después de un año difícil. El negocio subyacente de Norwegian está perdiendo considerables sumas de dinero. Esto no es sostenible, algo tiene que cambiar.

El deseo de Norwegian de liderar el mercado en vuelos transatlánticos de bajo costo ha llevado a un crecimiento sin mucho sentido en los últimos cinco años.

En 2012 Norwegian era relativamente pequeña en Europa, con 68 aviones que volaban 330 rutas. Pero eso cambió después de haber colocado una orden impresionante el mismo año para más de 200 aviones y presentar planes para aumentar sus vuelos de bajo coste en  la larga distancia.

Para finales de 2017, Norwegian  tendrá 145 aviones operando en 512 rutas. Este año solo está agregando 32 aviones a su flota. Para finales de 2019, la flota total habrá aumentado a 193, un largo camino desde sus humildes comienzos en 1993 cuando operaba solo tres aviones Fokker 50 en cuatro rutas domésticas en Noruega.

La velocidad de su expansión está presionando los costos. Los analistas apuntan a un verano pobre, los informes de Norwegian informan de un aumento del 6 por ciento en los costos unitarios para el tercer trimestre.

Las preocupaciones sobre los números de Norwegian también han afectado al precio de sus acciones: han caído un 40 por ciento este año. Al mismo tiempo, las acciones de EasyJet han aumentado un 44 por ciento, Ryanair un 19 por ciento e IAG, que también ofrece vuelos de larga distancia, ha subido un 42 por ciento.

El costo unitario de [Norwegian Air] se ha incrementando. Para una aerolínea de bajo costo este incremento no es realmente ideal. Norwegian en 2017 ha tenido un resultado peor de lo esperado, particularmente considerando los resultados  rentables del resto de compañías de bajo coste un año con bajos precios del petróleo y bajos costos de financiación. Esto debería haber sido un año para que una aerolínea gane dinero, de verdad.

Incluso en 2016, cuando Norwegian obtuvo un beneficio operativo, su margen operativo fue del 4,8 por ciento, el 16° de los 28 grupos de aerolíneas europeas que cotizan en bolsa. Este año, se pronostica que el margen caerá a menos 4 por ciento.

Si Norwegian no puede mejorar sus márgenes operativos en el futuro, o si hay una bajada de la demanda negativa en la industria, entonces hay enormes riesgos a la baja para ellos con respecto a sus futuros beneficios.

Para mi, los problemas de Norwegian se reducen simplemente a su exceso de aviones.

Y están creciendo demasiado rápido y no pueden ejecutarlo adecuadamente dónde colocar estos aviones. Actualmente están haciendo todo lo que pueden para absorber los aviones. Han comenzado a alquilar algunas aeronaves a Hong Kong Express, vendiendo los aviones más viejos, creando una aerolínea argentina que nadie sabe ni ellos mismos como puede acabar.

La rápida expansión de la flota ha provocado un gran aumento en la deuda neta, de casi NKr3.8bn en 2012 a NKr21.1bn en 2016.

En septiembre, Michael O'Leary, director ejecutivo de Ryanair, dijo que tanto Monarch, la quinta aerolínea más grande del Reino Unido, como Norwegian se estaban quedando sin efectivo y que quizás no sobrevivirían el invierno. Un mes después, Monarch quebró después de que no pudo encontrar un comprador para algunos de sus activos.

Por mi parte solo me queda pensar que sus ejecutivos saben perfectamente lo que están haciendo, aunque las dudas están en la mente de todos, en especial de sus propios inversores.