Por qué nacen más aerolíneas de las que cierran

Aunque la lista de aerolíneas hundidas empieza a ser interminable: Air Berlín, Alitalia Monarch, Primera, Azur, Cobalt o Flybmi, por sólo citar los nombres más recientes, el número de operadores nuevos que irrumpen en el mercado de la aviación sigue siendo sensiblemente superior a los cierres. Desde años, incluso cuando hay recesión, incluso en el peor ejercicio, aparecen más aerolíneas de las que cierran, pese a que usted y yo leamos más noticias de cierres que de nacimientos. ¿Por qué los empresarios se empeñan en entrar en un negocio tremendamente incierto?  (Quiebra la aerolínea Flybmi y deja 400 empleados en la calle)

A principios del siglo, era moneda corriente pensar que la aviación es un negocio ruinoso que, en el mejor de los casos daba márgenes despreciables. Pero después, durante unos pocos años, el combustible bajó y las cosas se suavizaron. Pero, no obstante, es un negocio muy frágil. Por varios motivos.

Veamos cuestiones que hacen que la aviación sea tan endeble como negocio: en primer lugar, los aviones son muy caro y tienen pocas salidas cuando el mercado tiene fluctuaciones. En segundo lugar, la tercera parte de los gastos de las aerolíneas, el combustible, es tremendamente inestable, cuyos precios no responde a la lógica de la oferta y la demanda. En tercer lugar, hay muchas huelgas o incidentes que están fuera del control de las empresas que, por ley, deben hacerse cargo de las indemnizaciones derivadas. Y, en cuarto lugar, el coste de acceso al mercado es bajo, por la posibilidad de usar aviones en leasing, lo que permite la aparición de competencia que cree que será capaz de hacerse un hueco, normalmente con precios muy agresivos.

Encima, dar beneficios es muy complicado. Para algunos, como Air Berlín o South Africa Airways, imposible y estuvieron casi una década en números rojos. En otros casos, su problema es más sutil. Es el ejemplo de Flybmi, una compañía bastante pequeña que es una víctima muy reciente: tenía vuelos en rutas donde la demanda era insuficiente. Cambiar las rutas supondría un coste elevado para intentar abordar otras, por lo que para una compañía sin márgenes de maniobra era el cierre. Y continuar también era el cierre, como finalmente ocurrió (South African: la aerolínea que lleva perdidos 3.680 millones).

Pese a estas incertidumbres e inestabilidades, en todos los años desde el inicio del siglo, el número de aerolíneas nuevas supera claramente al de las que caen. En concreto, en 2017 se lanzaron 79 nuevas aerolíneas, mientras que únicamente cayeron 25. Para quedarnos sólo con los datos más cercanos de Europa, hubo 29 nuevas compañías, nada menos, mientras que cayeron 14. ¿Observan que ese crecimiento no tiene sentido? Al mismo tiene que el negocio pide una concentración mayor, para hacer economías de escala, nacen más y más aerolíneas. ¿Por qué los inversores se lanzan a un negocio que, en general, es tan poco interesante? ¿No es un acto irracional?

En estos momentos, cuando es claro que hay sobreoferta, las posibilidades de que las nuevas compañías consigan prosperar y ganar dinero son muy bajas. En estos momentos, uno de cada cinco asientos está volando sin pasajeros en todo el mundo, lo que nos indica cómo van las cosas. Pero, pese a ello, hay algo que seduce a los empresarios: aviones, distancia, glamour, símbolos de status.