Crear una nueva Emirates, el reto del salvador de Etihad

Arabia Saudita está decidida a dejar de ser un país petrolero para convertirse en una potencia turística. Y eso exige una aerolínea potente, como ocurre con Emirates o Qatar. Saudia, la aerolínea saudita, es hoy un remedo de las grandes (Guerra aérea en el Golfo Pérsico: Arabia Saudí plantará cara a Emirates y Qatar).

Para esa misión, Arabia Saudita ha buscado al mejor, Tony Douglas. Los que conocen su trabajo no dudan en alabarlo.

En 2018, James Hogan, por entonces el director general de Etihad, la aerolínea de Abu Dabi, estaba recogiendo los resultados de una política que nadie jamás entendió: comprar participaciones en aerolíneas europeas en problemas. En 2011 había comprado el 29 por ciento de Air Berlín, cuando la aerolínea ya había cometido los errores que terminaron por arruinarla. Y más loco, en 2014 compró el 49 por ciento de Alitalia, que siempre ha sido un pozo sin fondo. O Hogan era un genio incomprendido o su apuesta era un disparate: el tiempo iba a dictaminar. Y lo hizo con la crudeza habitual: Etihad acabó en 2018 con una deuda de 1.600 millones de dólares y habiendo perdido sus inversiones, con unas pérdidas anuales de 1.280 millones.

Hogan fue despedido, obviamente.

El encargo de salvar Etihad, cuya supervivencia corría peligro, recayó en el inglés Tony Douglas (Etihad sigue sin despegar: perdió 762 millones de euros en 2019).

Douglas había sido parte del Ministerio de Defensa británico, después pasó a los aeropuertos y era el director general del aeropuerto de Abu Dabi cuando se produjo su nombramiento.

Su trabajo fue muy desagradable: recortes desde el primer día, empezando por los pedidos de aviones. Redujo las pérdidas, pero el Covid volvió a afectar a la compañía hasta que este año, por fin, logró unos tímidos beneficios de casi 300 millones de dólares.

Esta semana, Douglas abandonó Etihad. Ahora será el encargado de hacer que Saudia compita de igual a igual con las grandes de la región. El Tim Clark de Arabia. Lo sustituye Antonoaldo Neves, que viene del consejo de TAP y que antes había estado en Azul Airlines.