Qué ocurrió con el vuelo WN 1380 de Southwest en Filadelfia

El vuelo de La Guardia –Nueva York– al pequeño aeropuerto de Dallas Love, en Texas, transcurría normalmente. Aunque Southwest es una línea aérea low-cost, hasta esta semana figuraba en el número uno entre las compañías más seguras del mundo, porque nunca había tenido un accidente en sus 30 años de historia, como informó preferente.com (Muere una pasajera succionada por la ventanilla de un avión). Curiosamente, ahora la compañía más segura del mundo es Ryanair, que tampoco ha tenido un accidente y ha reemplazado a Southwest.
El avión estaba a 30 mil pies, la altura convencional de crucero. La aeronave es un Boeing 737-700, un modelo de avión un poco más pequeño que los normales, pero absolutamente habitual en las flotas de las compañías aéreas. El avión transportaba 143 pasajeros, tres tripulantes de cabina, la piloto y un oficial como segundo de a bordo.
En un momento dado se produjo una explosión en el motor izquierdo. Como consecuencia de ello, una pieza del motor golpeó la cabina, destrozando una ventanilla y provocando la despresurización del avión. La pasajera que se encontraba junto a esa ventanilla, en el asiento 14A, Jennifer Riordan, madre de dos niños, directiva de un banco de Texas, sufrió la enorme presión del aire que huía por esa ventanilla, por lo que se golpeó seriamente contra la cabina, tanto en la cabeza con en el tronco. Su golpe fue tan intenso que costó desprenderla de la ventanilla, a la que el aire la pegaba.
Al mismo tiempo, asustados, los tripulantes dieron orden a los pasajeros para que se pusieran las mascarillas de oxígeno, dado que la despresurización del avión supondría la desaparición del oxígeno de la cabina. El avión, al mando de una mujer, Tammie Jo Shults, comenzó un descenso rápido, buscando altitudes con más presión. Bajó de 30 a 10 mil pies en apenas cinco minutos, al tiempo que la comandante buscaba un aeropuerto próximo para aterrizar de emergencia. Los controladores le dijeron que fuera a Filadelfia, permiténdole determinar la velocidad del avión y señalándole una ruta conveniente.
Los pilotos recibieron una indicación de fuego en el motor izquierdo, por lo que procedieron a desconectar totalmente este motor y organizaron un aterrizaje de emergencia.
Algún médico a bordo atendió a la pasajera que sufrió lo peor de la despresurización, mientras el personal de cabina, en algún caso visiblemente alterado, daba las instrucciones a los pasajeros para que se pusieran en la posición de emergencia. Las fotos que se han colgado en Twitter muestran que, pese a las instrucciones, muchos pasajeros se pusieron las mascarillas tapándose sólo la boca y no la nariz, lo que dificultaría su respiración. En todo caso, los servicios de emergencia únicamente evacuaron a una pasajera del avión, Jennifer Riordan, la cual fallecería poco después en el hospital, a consecuencia de las heridas.
El avión aterrizó sin nuevos problemas en Filadelfia, abandonó por sus medios la pista y en una zona de rodadura paró y los pasajeros bajaron, mientras los bomberos enfriaban el motor izquierdo, en el que era visible el daño causado por una avería.
Los técnicos de la NTSB, siglas de la Oficina Nacional de Seguridad en el Transporte, se desplazaron inmediatamente a Filadelfia. Pero no tuvieron que hacer una investigación muy profunda para descubrir que la pala 13 de las 24 del motor CFM56-7B, se había roto y algún resto de la carcasa del motor del avión, en su vuelo, había provocado la rotura de la ventanilla de la cabina. Pese a los avisos, no se encontraron evidencias de que hubiera habido fuego en el motor. Es probable que la alarma se disparara por la rotura de la pala.
Una vez se estudiaron las 'cajas negras', se supo que el aterrizaje tuvo lugar 22 minutos después de la avería. Igualmente, se encontraron restos del avión caídos del cielo muy lejos del aeropuerto, tras ser identificados en los radares.
El avión, y el motor, tienen 18 años de antigüedad, algo absolutamente normal en la aviación. La compañía había pasado todas las revisiones y, por lo tanto, cumplía con todas las exigencias técnicas. Es decir, no se ha observado nada anómalo en la operativa, ningún incumplimiento, ni nada que pueda permitir pensar que hubo un mantenimiento defectuoso.
Sin embargo, desde hace ya un tiempo, como consecuencia de otro accidente anterior, en Pensacola, en 2016, se desarrolló una directiva para incrementar los controles de fatiga de metal en los motores. Southwest, según se supo, pidió a la Administración más tiempo para llevar a cabo esos controles adicionales, que aún no eran obligatorios. Sí se había establecido la obligatoriedad de hacer controles inmediatos en otro modelo de motores, pero no en el afectado.
La fatiga del metal, en este caso una aleación de titanio, no se puede apreciar a simple vista. Por lo que se ha ordenado a todos los aviones con motores del tipo afectado que en nueve meses pasen un control o una inspección de ultrasonido, que presumiblemente determinará si existe esta fatiga. Esto, atención, afecta a todos los aviones con esos motores en todo el mundo y no sólo en Estados Unidos, por lo que podemos esperar en el futuro algunos efectos derivados de esta medida. En España ninguna compañía vuela aviones Boeing 737-700.
¿Puede ocurrir esto con su avión? Sí. Con cualquier avión, indistintamente si es low-cost o no. Obviamente, es menos probable en un avión con motores nuevos, pero, excepto por este extremo, todos pueden sufrir este problema, de muy difícil detección. Robert Sumwalt, el director de la NTSB dijo que esta falla no se hubiera detectado a simple vista.
Un profesor de tecnología del MIT, en Boston, dijo que es muy, muy difícil la detección de este tipo de fallos, incluso con técnicas más sofisticadas.
En todo caso, este no es el mismo motor que, por ejemplo, está ahora obligando a muchas aerolíneas a suspender los vuelos de sus B-787. En este caso es un motor Rolls Royce, británico. El CFM, en cambio, es un motor fabricado por un consorcio franco americano, entre Snecma de Francia y General Electric, de Estados Unidos. Es un motor con un excelente historial de eficacia y seguridad.
Mientras se determina qué hacer, Estados Unidos no para de celebrar la sangre fría de la comandante, Tammie Jo Shults, una expilota de las fuerzas armadas americanas, cuyas decisiones en el proceso de aterrizaje fueron perfectas, mientras ella misma conservaba toda la sangre fría necesaria para pasar esos terroríficos 22 minutos sin más.