Oneworld, SkyTeam y Star Alliance: el futuro de las alianzas

Para los empresarios que pasan gran parte de su tiempo en el aire, las tres alianzas de aerolíneas Star Alliance, oneworld y SkyTeam, cuentan con objetos valiosos para ellos, tales como puntos de viajero frecuente y acceso a los cómodos salones.

Para las aerolíneas que pertenecen a ellos, el principal beneficio es que mediante los otros miembros pueden conectar con una gran cantidad de pasajeros que buscan vuelos de conexión, lo que ayuda a llenar sus aviones, según un artículo de The Economist.

Desde la década de 1990, se han ido firmado a nuevos miembros. Hasta hace poco SkyTeam, que incluye a Air France, KLM, Air Europa y Delta, fue el más rezagado. Pero ha ganado altura con la firma, entre otros, de China Eastern y China Southern, dos de las tres grandes compañías chinas.

Star Alliance, que incluye a Lufthansa, United Continental y Singapore Airlines, sigue siendo el más grande, después de haber añadido Air China. Oneworld, que incluye a British Airways, American Airlines, Iberia y Cathay Pacific, pronto dará la bienvenida a bordo a Kingfisher, de la India.

Ahora bien, hay pocas compañías grandes que quedan libres. El premio más jugoso que aún se ofrece es LATAM, un gigante que se formó a través de una fusión de la brasileña TAM y LAN Chile, que dominará los cielos de América del Sur.

TAM ahora pertenece a Star Alliance y LAN a oneworld, pero los reguladores obligarán a la compañía fusionada para elegir. Star Alliance ya ha firmado dos rivales de América Latina, AviancaTaca y Copa, pero no es imposible imaginar que dé calabazas a cualquiera de estas, si fuera necesario para permitir a admitir LATAM.

Las necesidades de oneworld hacia LATAM son aún mayores: como la única alianza en la que falta un miembro de China, no puede permitirse el lujo de dejar a dos BRICs.

En el mercado enorme pero caótico que es la India, oneworld está ordenada, pero Star Alliance y SkyTeam parece que están persiguiendo a Jet Airways. Star Alliance lleva años negociando con Air India, la aquejada aerolínea de bandera, pero suspendió las conversaciones en julio.

Las tres “superconectoras” en el Golfo Pérsico, Emirates, Etihad y Qatar, no están integradas en ninguna alianza, pero están creciendo tan rápidamente que ven poca necesidad de aliados.

Virgin Atlantic es otra de las que sigue yendo por libre: su oferta para comprar el BMI, la ruinosa rama británica de Lufthansa, parece haber fracasado, con la matriz de Iberia y British como triunfadora. La pregunta es si Virgin puede continuar en un espléndido aislamiento mientras que todos a su alrededor están en acogedoras alianzas.

Algo así como la Unión Europea, las alianzas tienen "geometría variable": los miembros no tienen que unirse a todas las iniciativas. Cada alianza tiene en su centro un grupo de compañías que ponen en común sus vuelos en el gran mercado transatlántico.

El Departamento de Transporte de Estados Unidos ha dado a estas empresas la inmunidad contra el enjuiciamiento antimonopolio. La Comisión Europea ha aprobado el proyecto de la oneworld transatlántica, aunque con condiciones.

Las alianzas han alentado a sus miembros a cooperar en aspectos tales como la compra de interiores de la cabina, de cara a obtener mejores precios de proveedores. Pero el progreso es lento: sólo un puñado de miembros de Star Alliance, donde está incluida Spanair, participan en su proyecto de comprar asientos de los aviones en forma conjunta.

A medida que la lucha de las alianzas para ampliar y profundizar aún más sus mercados, se enfrentan al fenómeno de ser sin rechazadas por sus clientes, ya que cada vez más de ellos construyen sus propios itinerarios de vuelo con portales de Internet, lo cual les suele reportar grandes ahorros.

El máximo responsable de oneworld, Bruce Ashby, dice que las alianzas tienen como objetivo ofrecer un servicio integral a los viajeros de negocios que se preocupan más por comodidad que por el precio. El problema es que los pasajeros son también sensibles a las grandes variaciones que existen todavía entre las compañías aéreas miembro de cada alianza.