Investigación: un avión a Mallorca, en riesgo de accidente por una mala traducción

Era un avión de la Tui, que ya se sabe que es el mejor turoperador europeo. Volaba desde Birmingham, la segunda ciudad inglesa, a Mallorca. Era el 21 de julio de 2020, con pandemia pero aún con algunos vuelos porque parecía que la epidemia iba en retroceso. Un 737 800 iba a despegar. La agencia de investigación de los accidentes ha estudiado cómo fue posible que hubiera habido a bordo un error tremendo en el peso del avión.

El piloto opera a partir de un peso estimado. Ese peso le indica desde la potencia que ha de aplicar hasta el combustible que puede necesitar. Es un dato clave. ¿Cómo puede haber un fallo en el peso de un avión con las tecnologías actuales?

Pero lo hubo. El piloto creía que el avión pesaba 1.200 kilos menos de lo que pesaba. Con 187 pasajeros a bordo, es una diferencia muy importante.

La investigación exigió una revisión completa de todo el procedimiento porque técnicamente todo había seguido los patrones fijados, ningún sistema había fallado. Y, sobre todo, no había habido intervención humana. El avión no se pesa con una balanza sino con una estimación de los viajeros y de sus equipajes. Por un niño se calculan automáticamente 35 kilos y por un adulto, también automáticamente, 69.

Finalmente se supo la causa: todo se debió a un error de software. O también se podría decir, a la globalización, que podría ser una interpretación.

En Gran Bretaña y en Estados Unidos, las pasajeras solteras son “Miss”. Para ellas, automáticamente se calculan 69 kilos por persona. Las casadas son Mrs, pero con estas no hubo problemas. La cuestión es que la programación se hizo en un país en el que a los niños se los llama “miss”. Y se instruyó al sistema informático a que si leía “miss” apuntara 35 kilos y no 69. Pero las “misses” inglesas tienen 69 –y puede que más. De manera que como en ese avión iban 38 “missis” solteras, el avión tuvo un problema potencialmente peligroso. Obviamente, este problema no habría ocurrido si la programación informática se hubiera hecho en Gran Bretaña.

El sistema informático en cuestión no es del avión –ya bastantes líos tienen Boeing– sino de la aerolínea, que ha de informar al piloto del peso. De hecho, el fallo se había detectado y se había procedido a corregir este problema once días antes de este incidente, pero por algún motivo los vuelos del 21 de julio no fueron corregidos. Más tarde, se introdujo una última revisión manual.