¿Por qué el accidente del B737 Max de Ethiopian es tan alarmante?

Probablemente aún sean necesarias algunas semanas hasta saber con certeza qué ha ocurrido con el avión del vuelo 302 de Ethiopian Airlines que provocó la muerte de 157 pasajeros. Pero ayer por la tarde, con la decisión de la Unión Europea de prohibir los vuelos de este avión en el continente, Boeing selló su suerte: habrá de paralizar los 350 aparatos que están operando en todo el mundo, con unas pérdidas económicas espectaculares.

¿Por qué las autoridades de tantos países, sin conclusiones, han decidido prohibir el vuelo de este avión? Por las sospechosas y abundantes coincidencias entre el accidente de Etiopía y el de Indonesia, de Lion Air, ocurrido el pasado 29 de octubre nada más despegar de Jakarta y con el balance de la muerte de todos los pasajeros, 189 en este caso.

En los dos casos, los aviones cayeron apenas unos minutos después de despegar; los dos tuvieron problemas importantes para coger altura. Los dos, según los datos iniciales, subieron y descendieron varias veces antes de estrellarse.

En los dos casos el tiempo era excelente. El avión de Lion Air, vuelo 610, despegó del aeropuerto Soekarno-Hatta a las 6.20 de la mañana y se estrelló apenas 12 minutos después, en su vuelo hacia Pangkal Pinang. El de Etiopía despegó a las 8.38 hacia Nairobi y perdió contacto con la torre de control apenas seis minutos después de despegar, con un tiempo sin incidencias.
En los dos casos, los pilotos llamaron a las torres de control para decirles que algo no iba bien en el avión, pidiendo permiso para regresar. Ninguno de los dos pudo llegar a tiempo.

En el caso del avión de Lion Air, en sus 12 minutos de vuelo el avión bajó el morro hacia tierra más de doce veces, hasta que en la última los pilotos no pudieron hacer nada por evitar que se estrellara. En el caso de Etiopía no hay constancia de que ocurriera exactamente lo mismo, pero los indicios procedentes de Flightradar24 apuntan a algo similar, con variaciones de altitud inusuales en un vuelo ordinario.

En el caso de Lion Air, el mantenimiento del avión mostró problemas en los días anteriores, afectando a la velocidad y la altura del avión. Estos datos afectan al ángulo de ataque, que es una variable que determina si hacia donde apunta la nariz del avión. Según un periódico, los datos de los sensores pudieron ser erróneos.

En el caso del avión de Ethiopian, todo lo que se sabe es compatible con hechos similares, pero no se dispone de información al respecto, excepto un audio de la comunicación con la torre de control en el que los pilotos decían que el avión no respondía a las indicaciones de los pilotos en altura.

Por lo que han decidido muchas autoridades aeronáuticas, podemos imaginar que los expertos consideran que podríamos encontrarnos ante un asunto similar y, por ende, peligroso para los demás aviones del mismo modelo.

La respuesta de Boeing tuvo lugar este martes. En un comunicado, el fabricante indica lo siguiente: “Durante los últimos meses, tras el accidente de Lion Air 610, Boeing ha estado desarrollando una mejora del software de control de vuelo del 737Max, diseñado para que un avión ya hoy seguro sea aún más seguro. Este software incluye una mejora del Maneuvering Characteristics Augmentation System (MCAS) y de otras operaciones. Esta mejora del software incorpora datos para el ángulo de ataque, comandos para los estabilizadores en respuesta a una lectura incorrecta del ángulo de ataque y aporta límites para elevar el avión. Este software estará disponible no después de abril”.